Árbol siempreverde, de copa piramidal, a menudo compacta. Llega a medir hasta 30 metros de altura y su tronco 1 metro de diámetro. La corteza es gruesa, lisa, blanda y de color grisáceo. Sus hojas son de las más grandes en la flora arbórea chilena, miden entre 5 a 15 cm, con una notoria diferencia de coloración entre la cara superior que es verde claro y la inferior, verde grisácea o blanquecina. 

 Pertenece a un grupo sumamente primitivo entre las plantas con flores. Las fibras de su madera son largas, como en las coníferas. Es un árbol sagrado para la cultura Mapuche, especialmente acompañando al rehue o altar. En medicina popular se usa la corteza y hojas para el escorbuto, limpieza de heridas y en baños antirreumáticos.

Antiguamente el canelo se exportaba en grandes cantidades, pues su corteza se utilizaba para combatir el escorbuto, por ser rica en vitamina C. También contiene taninos, aceites esenciales, sustancias antibacterianas y sales de fierro y calcio. Se usa en aplicaciones para limpiar heridas y contra el reumatismo, afecciones estomacales, dolores de garganta, sarna y tiña. En el último tiempo se le han descubierto propiedades en el tratamiento contra el cáncer.

Su madera es muy atractiva, por lo cual se emplea en construcción, mueblería y fabricación de instrumentos musicales. No sirve como combustible, ya que el arder produce humo picante.